2023 Autor: Brooke Calhoun | [email protected]. Última modificación: 2023-05-20 23:53
La nave espacial Cassini de la NASA va a tener otra mirada cercana y personal a la luna de Saturno, Encelado, el lunes. Los científicos esperan que la visión de las fracturas en la superficie helada de la luna proporcione pistas sobre cómo se forman los chorros que salen de ellas.
La nave espacial pasará a toda velocidad más allá de la pequeña luna a solo 30 millas (50 kilómetros) sobre la superficie. Inmediatamente después de la aproximación más cercana, Cassini dirigirá sus cámaras hacia las fisuras que corren a lo largo del polo sur de Encelado.
Chorros de vapor de agua helada, descubiertos por primera vez por Cassini en 2005, erupcionan cientos de millas en el espacio desde estas grandes grietas. Las erupciones crean un halo gigante de hielo y gas alrededor de Encelado que ayuda a suministrar material al anillo E de Saturno.
Las cámaras de Cassini, que recolectan luz en las longitudes de onda infrarroja, visible y ultravioleta, tendrán como objetivo tomar imágenes de alta resolución, tan finas como 23 pies (7 metros) por píxel, de los puntos activos conocidos en tres de las fracturas prominentes de "rayas de tigre".
"Nuestro objetivo principal es obtener las imágenes más detalladas y los datos de detección remota de las características geológicamente activas en Encelado", dijo Paul Helfenstein, asociado del equipo de imágenes de Cassini en la Universidad de Cornell en Nueva York. "A partir de estos datos, podemos aprender más sobre cómo las erupciones, la tectónica y la actividad sísmica alteran la superficie de la luna".
Las observaciones infrarrojas, que detectan temperaturas en la superficie, podrían ayudar a los científicos a determinar si el agua, en forma líquida o de vapor, se encuentra cerca de la superficie.
"Nos gustaría refinar nuestros números y ver qué fractura o franja es más caliente que el resto porque estos resultados pueden ofrecer evidencia, de una forma u otra, de la existencia de agua líquida como el motor que impulsa las plumas", dijo Bonnie Buratti, miembro del equipo de Cassini. del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
Las observaciones de Cassini también deberían ayudar a determinar el tamaño de los granos de hielo que arrojan los chorros, así como a distinguir cualquier otro elemento mezclado con el hielo, como oxígeno, hidrógeno u orgánicos.
"Conocer los tamaños de las partículas, sus velocidades y qué más se mezcla en estos chorros puede decirnos mucho sobre lo que está sucediendo dentro de la pequeña luna", dijo Amanda Hendrix, miembro del equipo de Cassini, también del JPL.
Este próximo vuelo sigue una aproximación cercana previa en marzo durante la cual Cassini debía tomar muestras de la materia que emanaba de las plumas. Un error de software impidió que la nave llevara a cabo su misión de muestreo, pero devolvió las imágenes más detalladas de la luna hasta la fecha.
El vuelo del lunes será seguido por dos más en octubre. El intento del 9 de octubre también intentará tomar una muestra de una de las columnas heladas, mientras que el sobrevuelo del 31 de octubre tomará una imagen de la superficie nuevamente. Cassini, actualmente en una misión extendida de dos años luego de la finalización del 30 de junio de su misión primaria de cuatro años, entró en órbita en Saturno el 1 de julio de 2004.