2023 Autor: Brooke Calhoun | [email protected]. Última modificación: 2023-05-20 23:53
Para su próximo truco, el Phoenix Mars Lander de la NASA cavará una trinchera en la superficie marciana tres veces más profunda que cualquier otra que haya cavado hasta ahora, ya que completa su misión original de tres meses y se embarca en su misión extendida.
Hoy marcó el último día de la misión principal de 90 soles (1 sol es un día marciano) desde que la nave aterrizó en Marte el 25 de mayo. Phoenix continuará su misión hasta finales de septiembre, como anunció la NASA en julio.
"A medida que nos acercamos a lo que originalmente esperábamos que fuera la duración total de la misión, todos estamos encantados con lo bien que va la misión", dijo el gerente de proyecto de Phoenix, Barry Goldstein, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
La tarea principal de Phoenix para Sol 90 es recoger una muestra de tierra del fondo de una zanja llamada Stone Soup, que tiene aproximadamente 7 pulgadas (18 centímetros) de profundidad. Puede que esto no parezca tan profundo, pero es lo más profundo de la superficie marciana que Phoenix ha penetrado hasta ahora. Al día siguiente, el brazo robótico de Phoenix rociará parte de la suciedad de la muestra en la tercera de las cuatro celdas del laboratorio de química húmeda del módulo de aterrizaje.
"En las dos primeras celdas analizamos muestras de la superficie y la interfaz del hielo, y los resultados parecen similares. Nuestro objetivo para la Celda 3 es usarla como una celda exploratoria para observar algo que podría ser diferente", dijo Michael Hecht de JPL., científico principal del Analizador de Conductividad, Electroquímica y Microscopía de Phoenix (MECA), que alberga el laboratorio de química húmeda. "El atractivo de Stone Soup es que esta área profunda puede recolectar y concentrar diferentes tipos de materiales".
El laboratorio de química húmeda de MECA disuelve muestras en agua traída de la Tierra y busca minerales solubles que podrían estar en la tierra marciana.
Stone Soup se encuentra en un canal entre dos de los montículos poligonales (o montículos) que caracterizan las llanuras del ártico marciano donde aterrizó Phoenix. Mientras que Phoenix golpeó la capa subsuperficial de hielo de agua dura como una roca a solo 2 pulgadas (5 centímetros) debajo del suelo en el centro de uno de los montículos, aún tiene que golpear la capa de hielo en el canal.
"La depresión entre polígonos es una especie de trampa donde las cosas se pueden acumular", dijo Hecht. "A lo largo de un período de tiempo prolongado, incluso puede haber circulación de material que se hunde en los márgenes y se eleva en el centro".
La muestra de Stone Soup fue uno de los dos sitios que se consideraron los científicos para la tercera muestra del laboratorio de química húmeda.
"Tuvimos un tiroteo entre Stone Soup y cosas blancas en una trinchera llamada Upper Cupboard", dijo Hecht. "Si hubiéramos podido confirmar que el material blanco era un depósito rico en sal, lo habríamos analizado, pero no pudimos confirmarlo con varios métodos".
La sal sería un indicador de si el agua líquida había estado presente en el pasado, algo que Phoenix está buscando para caracterizar la posible habitabilidad pasada de Marte. La sal se concentraría en lugares que pueden haber estado húmedos. La muestra de Stone Soup también ofrecerá a los científicos la oportunidad de analizar la distribución de sal.
Phoenix también está analizando una muestra tomada de otra zanja a una profundidad entre la superficie y la capa dura de hielo en su Analizador Térmico y de Gas Evolucionado, que calienta las muestras y analiza los vapores que emiten para determinar su composición.