2023 Autor: Brooke Calhoun | [email protected]. Última modificación: 2023-05-20 23:53
La misión New Horizons de la NASA convirtió a Plutón de una mancha difusa en un mundo detallado y geofísicamente complejo. Pero resulta que todavía es un poco confuso.
Eso es porque cuando los científicos examinaron los datos de sobrevuelo, se dieron cuenta de que el planeta enano tenía una característica que no esperaban: neblina. Ahora, con New Horizons mucho más allá del mundo helado, se quedan tratando de reconstruir lo que la visita nos enseñó.
"Es sorprendente que Plutón tenga esta fabulosa capa de neblina", dijo Bonnie Buratti, científica planetaria del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, el 8 de enero durante una presentación en la 235ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense celebrada en Honolulu. Y a partir de ahí, los misterios continuaron. "Hablamos de que Plutón es un nuevo Marte, pero parece que también podría ser el nuevo Titán", dijo Buratti.
Titán es la luna más grande de Saturno, y quizás también la más extraña. Eso es porque, al igual que la Tierra, Titán tiene características como dunas, lagos y mares, simplemente hechas de sustancias muy diferentes a sus equivalentes terrestres. Y los científicos piensan que en este extraño mundo, las moléculas orgánicas caen de la espesa atmósfera a la superficie para formar esas dunas.
Ahora que han identificado neblina en Plutón, dijo Buratti, los científicos están tratando de establecer si también está ocurriendo un fenómeno similar en la superficie de ese mundo. "Lo básico que estamos tratando de hacer es establecer la conexión entre la neblina y la superficie", dijo.
El primer paso es tratar de averiguar de qué está hecha esa neblina. Para hacerlo, Buratti y un colega compararon datos de Plutón, Titán y la luna helada de Neptuno, Tritón. Ese mundo nunca ha sido estudiado a fondo por una nave espacial cercana, pero los astrónomos lo han observado con éxito desde el suelo.
Los científicos pudieron modelar los tres mundos para comprender mejor sus neblinas y concluyeron que en los tres mundos, la neblina consiste en pequeñas partículas heladas. Pero en Triton, eso es agua helada. En Plutón, un tinte rojizo en la firma de luz que estudiaron los científicos apunta a partículas orgánicas en esa neblina. "Es una fábrica para crear moléculas orgánicas", dijo Buratti sobre el mundo enano. "Tritón está helado, pero Plutón se parece más a Titán".
Esa comparación es intrigante por sí sola. Pero para Buratti, la posibilidad aún más convincente que presenta esta investigación se extiende mucho más allá de Plutón, dijo. De hecho, se pregunta si la neblina podría extenderse más allá del borde de nuestro sistema solar y más allá del alcance actual de nuestros detectores.
"Dado que esto sucede en al menos dos objetos en el sistema solar, tal vez neblinas similares podrían ser comunes en exoplanetas e incluso exolunas".